얼마 전 테이트 모던 개인전에서 호평을 받은 한국계 미국 미술가 아니카 이 Anicka Yi가 서울을 찾았다. 예술과 과학의 관계를 탐구하는 예술가로 명망이 높은 그녀의 작품은 인공지능, 기후변화, 박테리아, 향기, 환경오염, 페미니즘 등 주제가 다채롭다.

글래드스톤 갤러리에 들어서자마자 후각을 간질이는 향기도 그녀의 작품이 다. 향수의 이름은 ‘바이오 그래피 Bioᆞgraphy’이며, 3명의 여성에게서 영 감을 받은 3가지 향을 지닌다. 일본 테러리스트 후사코 시게노부, 고대 이집 트 여왕 하트셉수트, 가상 인공지능 AI로부터 유래된 향수가 버섯 모양의 패키지에 담겨 관람객의 호기심을 자아낸다. 각 20개 한정으로 판매하고 있으니 아니카 이의 미술작품을 소장하고 싶은 이들이라면 관심을 가져도 좋을 듯하다. 향기는 아니카 이 작품의 중요한 키워드다. 어머니가 좋아하던 향수 에 이끌려 향기를 연구하며 작가의 길에 들어섰고, 화제를 모았던 런던 테이트 모던 터번홀 전시에서도 그녀의 AI 작품은 향기를 풍기며 전시장을 유영했다. 해양생물을 닮은 인공지능 기계인 에어로브 Aerobe들이 스스로 비행하며 기계가 생태계에 존재할 수 있음을 입증했고, 테이트 모던이 위치한 런던 뱅크사이드 지역의 역사를 표현하는 향은 기계와 그들의 새로운 서식지가 된 전시장의 역사 그리고 공간 내 유기체를 연결하는 요소를 강조했다.

“향기는 과거의 기억을 떠올리게 합니다. 향기만으로 그때의 상황을 다시 생각해낼 수 있고, 향으로 역사적 인물을 떠올릴 수도 있지요. 공기는 인간뿐 아니라 세상 모두가 공유하는 것입니다. 그래서 공기는 미술의 너무나 큰 소재가 될 수 있지요. 향기는 공기에 대해 이야기하는 도구이며, 하나의 조각입니다.”

뉴욕 작업실을 LA로 이전하려는 이유도 한국에 대한 애정과 연계가 있다. LA 에는 사랑하는 가족도 있고, 어린 시절의 추억도 있기 때문이다. 무엇보다 로봇과 같은 첨단 산업 기술의 메카가 LA이기 때문에 작품을 제작하는데 큰 도움이 될 것이라고 기대한다. 전시장 입구의 연두색 실린더 설치작품 ‘아이스 워터 인 더 베인스 Ice Water in the Veins’에는 해조류가 살고 있다. 실험실 언어를 사용한 일종의 조각이며, 살아 있는 생명체다. 그녀는 로봇뿐 아니라 해조류, 곰팡이, 박테리아와 같은 작은 생명체를 즐겨 사용한다. 조류는 지구의 생명체 중에서 큰 질량을 차지하며, 플라스틱의 대체물로도 논의될 만큼 다양한 사용이 가능하다. 지속가능성을 보여주는 기후위기에 대한 작업에도 조류를 사용했으며, 조류에 대한 관심이 커서 책도 만드는 중이다. 전시장 바닥에 깔린 초록색 카펫은 실린더 설치작품의 해조와 같은 색으로 골랐다. 의상도 이와 어울리는 색깔을 선택해 그녀만의 패션 감각을 과시했다.

개인전은 7월 2일까지 청담동 글래드스톤에서 열리며, 2024년에는 리움미술관에서의 개인전이 예정되어 있다. 그녀는 과학에 기반한 작품을 주로 만들기 때문에 특히 거대한 공간에서 작가의 저력을 보여 줄 수 있는 미술관 전시의 경우 준비 기간이 오래 걸리는 것으로 알려져 있다. 휴고보스상을 수상하고, 베니스 비엔날레와 휘트니 비엔날레 등 최고의 미술 행사를 휩쓸고 있지만 의외로 첫 개인전은 마흔 살인 2010년에서야 이루어진 늦깎이 작가로 영화를 공부하고 패션계에서 일한 이력이 있다. 2014년 MIT 예술과학기술센터 의 레지던시 프로그램에 참여함으로써 과학자들과의 협업이 원활하게 이루어지며 작품의 급속한 진화를 가져왔다. 그녀는 박테리아로도 작품을 만들기 때문에 팬데믹 시대를 맞아 다시 한번 주목받기도 했다. 그녀는 박테리아는 생명의 기원이기 때문에 관심을 가질 수밖에 없다고 말한다. 이미 2015년 ‘검 역텐트 The Quarantine Tents’ 연작을 통해 인류 역사에서 팬데믹은 앞으로도 계속 이어질 것이라고 예견한 바 있다.