과거의 흔적을 보존하면서 새로운 쓰임을 더한 일본 감옥 박물관. 역사적 건축유산의 재탄생을 통해 기억과 장소, 그리고 보존의 의미를 되짚어본다.
기억은 종종 그 자체로 홀로 존재하기보다는 어떤 장소, 사물, 사람과 부착되어 강화된다. 이를 보존하기 위해 만들어진 것이 바로 박물관이자 유적지이다. 그러나 여기에는 항상 질문이 따른다. 어디까지 보존해야 할까? 과거의 모습 그대로가 항상 옳을까? 시대에 맞는 새로운 해석은 어떻게 더해져야 할까? 보이지 않는 유산은 어떻게 전달될 수 있을까? 이 질문 앞에서 새로운 진보를 보여주는 지역이 있다. 바로 일본 나라현이다. 지난 4월 말 문을 연 ‘나라 감옥박물관’은 붉은 벽돌 건축 외벽 등 역사적 원형을 고스란히 간직하면서도 시대에 맞는 개조를 더했는데, 무척 섬세해 공간 디자인의 힘에 대해 다시 생각해본 곳이다. 개관한 지 얼마 안 된 소도시의 박물관이 전국에서 찾아오는 관람객으로 가득한 이유일 것이다. 벌써 15만 명이 다녀갔다고 하는데, 중요 문화재를 보전하기 위해 입장을 제한하고 있어 연일 입장권이 매진이다.
현지인과 전문가가 미리 알고 찾아오는 꼭 가봐야 할 박물관 같은 느낌이랄까! 박물관의 도입부는 공간에 대한 연구로부터 시작된다. 감옥이라는 건축의 탄생이 서구화이자 근대 국가로 나아가는 첫걸음이었기 때문이다. 과거 관아에서 범죄자를 매로 벌하고 누구나 다 볼 수 있는 창살이 있는 창고에 가둬두던 방식에서 벗어나, 죄를 다스리되 인권도 고려하며 이들을 감시 또는 통제할 수 있는 효율적인 건축물에 가둬 자유를 억압하는 것으로 바뀐 것이다. 메이지 시대(1868~1912)에 지어진 5개 감옥은 서양 건축 시스템을 차용한 벽돌 건축으로서, 웅장한 건물 입구에 중앙 감시초소를 중심으로 방사형으로 뻗어나가는 시스템을 채택했다. 나라 감옥은 그중 유일하게 원형을 보존하고 있어 2017년 국가 중요문화재로 지정된 곳이다.
약 9만9150㎡(약 3만 평) 규모의 부지에는 박물관과 연결된 호텔이 있다. 바로 호시노리조트가 운영하는 호시노야 나라 감옥(HOSHINOYA Nara Prison)이다. 일본 정부가 이 문화재의 유지 보수를 위해 진행한 입찰에서 호시노 리조트가 선정되어 약 7년 동안의 리노베이션을 거쳐 박물관과 리조트를 함께 운영하게 된 것이다. 리조트 측으로서는 문화재가 가진 역사적 무게감에 더해 그동안 호시노야 브랜드가 제공해온 수준에 걸맞은 투숙객의 편안함을 조화시켜야 하니 쉽지 않은 숙제였을 것이다. 그러나 호시노야의 출발점 자체가 가업이던 오랜 료칸 사업을 현대화하고, 새들이 찾아드는 가루이자와의 주변경관을 보존하는 방향이었음을 떠올려보면, 단순히 고급 리조트가 아니라 고유의 콘텐츠와 장소성을 지향하는 그룹의 철학에 어울리는 선택이라는 생각이 든다. 문화재 보존에 대한 엄격한 잣대와 감옥이라는 특수한 장소가 불러일으킬 수 있는 수많은 후폭풍을 감안하고서도 호시노야가 과감하게 새로운 도전에 나설 수 있었던 바탕에는, 그동안 역사적 자연적 유산을 다루며 축적해온 독보적인 노하우가 있었기 때문일 것이다. 이번 리노베이션에도 초기부터 함께해온 건축가 아즈마 리에를 비롯해 각 분야 최고 전문가들과의 협업 시스템이 더해졌다. 전시실과 호텔은 물론 곳곳의 조경, 조명, 카페, 심지어 표지판의 글씨까지 감탄 포인트가 한두 곳이 아니다.
박물관 밖을 나서면 야생 사슴이 곳곳에서 불쑥 나타나 관광객들을 반긴다. 사람으로 태어났어도 자유를 빼앗긴 채 갇혀 살아야 했던 인간의 역사, 그리고 미물이지만 천년 넘는 세월 동안 도심 곳곳을 거침없이 돌아다니며 이곳의 살아 있는 유물이 되어버린 사슴의 생명력이 대비되는 풍경이기도 하다. 나라는 본래 천년 고도로 불교미술이 뿌리를 내린 곳이다. 여기에 근대 문화 유산이 거듭난 공간이 더해져 기억과 보존, 자유와 시간에 대해 다시 한 번 생각하게 하는 여행지가 될 것이다.
