힙스터 문화를 대표하는 미국 에이스 호텔 Ace Hotel이 지난 4월 아시아 최초로 일본에 오픈했다. 최종 선택지는 바로 교토다. 단순한 숙박 시설보다는 로컬 문화가 담긴 복합 문화 공간을 표방하는 에이스 호텔의 행보를 생각하면 고개가 끄덕여지는 부분이다. 500년 넘게 일본 황실이 자리했던 교토는 가장 일본다운 지역으로 손꼽힌다. 에이스 호텔 그룹의 수석 브랜드 담당자인 켈리 소우든은 “20년 전부터 일본에서의 프로젝트를 꿈꿨다”고 설명하기도 했다. 호텔의 건축은 세계적인 건축가인 쿠마 켄고가, 인테리어 디자인은 오랜 시간 에이스 호텔의 파트너로 일한 코뮨 디자인 Commune Design이 맡았다. 오리지널 예술 작품뿐 아니라 50명의 장인에게 맞춤 제작한 작품들로 공간을 꾸몄다. 또한 일본 최초로 오픈한 스톰프타운 커피 로스터숍과 미국의 유명 셰프들이 지휘하는 나오미 포메로이, 마크 베트리, 웨스 아빌라 같은 레스토랑도 입점해 기대를 모았다. 에이스 호텔의 전체적인 방향성은 ‘연결’이라 할 수 있다. 동양과 서양의 미학을 연결하고, 도시의 과거와 현재,미래를연결하고그리고현지문화보전과로컬 감성을 연결해 담아낸다. 건물 역시 그렇다. 교토 중심가에 위치한 에이스 호텔은 신과 구의 결합으로 지어진 독특한 형태인데, 1926년 근대건축가인테츠로 요시다 Tetsuro Yoshida가 지은교토중앙전화국의 일부를 사용하고 새로 건축한 신축 건물은 쿠마 켄고가 설계했다. 일본의 대표적인 현대건축가인 쿠마 켄고는 안도 타다오, 이토 도요를 잇는 4세대 건축가다. 일본과 파리, 베이징에 사무소를 두고 전방위로 활동하고 있으며 자연적인 소재와 빛을 살려 시적인 아름다움이 돋보이는 건축을 선보인다. 그를 세계로 도약시킨 베이징 외곽의 대나무 만리장성 저택(2002), 전통적인 짜임 구조가 돋보이는 일본 후쿠오카의 다자이후 스타벅스(2011), 주변을 둘러싼 운하를 조화로운 관점에서 풀어낸 나가사키 현립미술관(2005) 등의 프로젝트는 현대건축의 상업적인 폐해를 비평하고 자연을 숭배하는 그의 철학을 살펴볼 수 있는 건축물이기도 하다. 코로나19에도 여전히 바쁜 일정을 소화하고 있는 쿠마 켄고 건축사무소(이하 KKAA)의 쿠마 켄고에게 최근의 근황과 에이스 호텔 교토에 대해 간단한 질문을 던졌다.